여행 가서 공원 잔디밭이나 해변 모래를 맨발로 걸어본 적 있으신가요. 신발을 벗는 순간엔 별생각이 없다가도, 몇 분쯤 걷고 나면 이상하게 몸이 개운해지는 느낌이 듭니다. 다리가 무겁던 게 좀 풀린 것 같고, 서 있는 자세도 왠지 더 편해진 것 같고요.
기분 탓이라고 넘기기엔, 이 감각을 진지하게 들여다본 연구들이 꽤 있습니다.
발바닥은 그냥 딛는 부위가 아니다
발바닥 피부에는 압력과 진동을 감지하는 감각 수용체가 촘촘하게 몰려 있습니다. 신발과 평평한 바닥에 익숙해진 발은 이 감각을 거의 쓰지 않습니다. 매끈한 인솔, 평평한 보도블록, 쿠션 좋은 운동화. 전부 발바닥에 들어오는 자극을 최대한 줄여주는 방향으로 만들어져 있으니까요.
그런데 이 감각이 줄어들면, 몸이 균형을 잡는 데 쓸 정보도 함께 줄어듭니다. 그 부담은 무릎·골반·허리 근육이 대신 짊어지게 됩니다.
한 실험에서는 균형판 위에 선 사람들에게 발바닥 피부 자극을 인위적으로 더해줬습니다. 그러자 특히 머릿속으로 다른 일을 동시에 하는 상황, 그러니까 걸으면서 딴생각을 하거나 대화를 하는 것처럼 인지적으로 바쁠 때 균형을 더 오래 유지했습니다[1].
의외의 지점 — 손이 아니라 발이었다
같은 연구에서 흥미로운 대목이 하나 있습니다. 손바닥에 자극을 줬을 때는 머리가 한가할 때만 효과가 있었습니다. 반대로 발바닥 자극은 정신적으로 바쁠 때 오히려 더 잘 작동했습니다[1].
회의하고 걸으면서 동시에 딴생각을 하는 게 일상인 우리에게는, 발바닥 감각이 살아있어야 몸이 덜 흔들린다는 뜻입니다. 걷는 동안 발에 신경 쓸 여유가 없을 때일수록 오히려 발의 역할이 커지는 셈이니까요.
무늬가 있는 표면을 딛는 것만으로도 이 효과는 반복 확인됩니다. 다리에 피로가 쌓인 상태에서도 텍스처 깔창을 사용한 그룹은 자세 흔들림이 줄었고[2], 노년층이 한 달 동안 매일 텍스처 깔창을 사용했더니 균형 능력이 향상됐습니다[3]. 다발성 경화증을 겪는 사람들도 텍스처 깔창을 신은 즉시 서 있는 자세의 흔들림이 줄어드는 게 확인됐습니다[4].
맨발로 땅을 딛는 것 자체에 대한 연구도 있다
여기서 한 걸음 더 나가는 연구들도 있습니다. 맨발로 땅에 직접 접촉하는 것, 이른바 접지(그라운딩, earthing)가 몸의 염증 반응과 관련이 있다는 가설입니다. 지구 표면과 몸이 전기적으로 접촉하면 백혈구 수치와 염증 관련 물질의 순환이 달라진다는 연구가 있고[5], 접지가 수면·통증·혈류에도 폭넓은 영향을 준다는 리뷰도 있습니다[6].
다만 이 분야는 아직 연구자 수도 적고, 메커니즘에 대한 합의도 완전하지 않습니다. 맨발로 걷는 게 만병통치약이라는 뜻은 아니고, 발바닥 감각을 자극하는 여러 방법 중 하나로 이해하는 게 정확합니다.
지금 할 수 있는 것
- 안전한 곳에서 잠깐 맨발로 걸어보기 — 잔디밭이나 모래사장처럼 이물질 위험이 적은 곳에서 5~10분 정도. 날카로운 것을 밟을 위험이 있는 곳은 피하는 게 좋습니다.
- 실내에서는 무늬가 있는 표면 활용하기 — 맨발로 밖에 나가기 어려운 날은, 집 안에서 요철이 있는 매트나 도구 위에 잠깐 서 있는 것만으로도 비슷한 자극을 줄 수 있습니다.
- 오래 서 있는 시간이 많다면 중간중간 신발을 벗어보기 — 하루 종일 매끈한 인솔 위에 있는 시간을 조금씩 줄이는 것만으로도 발이 받는 감각 입력이 달라집니다.
- 날카로운 것, 너무 차갑거나 뜨거운 표면은 피하기 — 당뇨나 말초신경 문제가 있는 경우, 발 감각이 둔해 위험을 못 느낄 수 있으니 맨발 활동은 조심스럽게 접근하는 게 좋습니다.
결국 핵심은 하나입니다. 발이 오랫동안 받아오던 자극을, 가끔은 다시 돌려주는 것. 그것만으로도 몸이 균형을 잡는 방식이 조금은 달라질 수 있습니다.
참고문헌
[1] Azbell K, et al. Tactile Stimulation on the Foot Enhances Standing Balance in Young Adults During a Concurrent Cognitive Task. IEEE Transactions on Neural Systems and Rehabilitation Engineering. 2021;29:2029-2036. DOI
[2] Palazzo F, et al. Effect of textured insoles on postural control during static upright posture following lower limb muscle fatigue. The Journal of Sports Medicine and Physical Fitness. 2017;59(2):246-252. DOI
[3] Annino G, et al. Effects of long-term stimulation of textured insoles on postural control in health elderly. The Journal of Sports Medicine and Physical Fitness. 2016;58(4):377-384. DOI
[4] Hatton AL, et al. Immediate effects of wearing textured versus smooth insoles on standing balance and spatiotemporal gait patterns when walking over even and uneven surfaces in people with multiple sclerosis. Disability and Rehabilitation. 2023;45(20):3379-3387. DOI
[5] Oschman JL, Chevalier G, Brown R. The effects of grounding (earthing) on inflammation, the immune response, wound healing, and prevention and treatment of chronic inflammatory and autoimmune diseases. Journal of Inflammation Research. 2015;8:83-96. DOI
[6] Menigoz W, et al. Integrative and lifestyle medicine strategies should include Earthing (grounding): Review of research evidence and clinical observations. Explore (New York, N.Y.). 2020;16(3):152-160. DOI
이 글의 내용은 건강 정보 제공을 목적으로 하며 의학적 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.
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